Rico Verhoeven maakt de overstap: van de kickboksring naar het boksen tegen een legende
Over iets meer dan een maand stapt Rico Verhoeven, onze Nederlandse ‘King of Kickboxing’, een heel nieuw podium op. Hij maakt dan zijn debuut als professioneel bokser! De voorbereidingen zijn in volle gang voor zijn wereldtitelgevecht op 23 mei tegen de Oekraïense bokskampioen Oleksandr Oesyk. De eerste confrontatie – de zogenaamde face-off – staat al voor dinsdagavond in Londen gepland.
Verhoeven kan zijn opwinding amper bedwingen. Hij gaat het opnemen tegen Oesyk, die niet zomaar iemand is: de man bezit namelijk de wereldtitels van alle grote boksbonden (WBA, WBO, WBC én IBF). “Het is geweldig dat ik deze kans krijg,” vertelt de 37-jarige Brabander. “Dit is zonder twijfel de grootste uitdaging van mijn hele carrière.”
Het gevecht vindt plaats op een wel heel bijzondere locatie: in Gizah, Egypte, met de iconische piramides op de achtergrond. Daar strijden ze om de WBC-titel, een riem die ooit gedragen werd door absolute legendes zoals Muhammad Ali, George Foreman, Joe Frazier en Mike Tyson. Verhoeven beseft heel goed dat de aandacht nu anders is dan tijdens zijn topjaren als kickbokser. “Dit is zo groot,” zegt hij. “Dit overtreft een uitverkocht Gelredome met kickboksen meerdere keren.”
De uitdaging: Oleksandr Oesyk
Aan de overkant van de ring staat een waar fenomeen. De 39-jarige Oesyk is een levende legende in de boksport. Zijn staat van dienst is onberispelijk: 24 overwinningen, waarvan 19 door knock-out. Hij is olympisch kampioen (Londen 2012) en wereldkampioen. Als prof heeft hij nog nooit verloren en hij versloeg al topsporters als Tyson Fury en Anthony Joshua.
Voor Verhoeven, die maar één officiële bokswedstrijd heeft gevochten, betekent dit dat hij voor het eerst in jaren de underdog is. Maar hij laat zich niet uit het veld slaan en ziet wel degelijk kansen. “Ik vecht en beweeg anders dan traditionele boksers,” legt hij uit. “Ik ga niet te veel verklappen, maar mijn stijl is onorthodox.”
Een nieuwe wereld (en een andere beloning)
Naast de sportieve uitdaging is er nog een opvallend verschil met zijn kickbokscarrière: de financiële kant. Volgens verschillende media verdient Oesyk voor dit gevecht zo’n 100 miljoen dollar. Ook Verhoeven zelf kan rekenen op een bedrag van meerdere miljoenen. “Ik mag zeker niet klagen, maar daar zeggen we verder niets over,” relativeert hij. Wel vergelijkt hij het met vroeger: “Als kickbokser heb ik nooit zoveel verdiend. Dat is toch niet normaal?”
Voor Verhoeven draait het uiteindelijk om de pure sport. “Boksen is kunst. Je hebt twaalf ronden de tijd om dingen te bedenken en uit te voeren. Ik ben ontzettend dankbaar voor deze kans, in zo’n bizar decor tussen de piramides. En ik ga hierna zeker nog een paar jaar door met boksen.”
KNVB laat Willem II en Nathan Tjoe-A-On ongemoeid na nationaliteitskwestie
De KNVB heeft besloten om géén straffen uit te delen aan Willem II en hun speler Nathan Tjoe-A-On. Het hele gedoe draaide om zijn nationaliteit. De onafhankelijke aanklager van de voetbalbond heeft uitgezocht dat Nathan automatisch zijn Nederlands paspoort kwijtraakte toen hij voor de Indonesische nationaliteit koos. En zonder dat paspoort was hij eigenlijk niet speelgerechtigd voor de Tilburgers.
Toch komt er geen sanctie. Waarom? Omdat zowel de club als de speler zelf van niets wisten. Ze hadden geen idee dat het aannemen van een andere nationaliteit zulke automatische gevolgen had. Blijkbaar is die regel binnen het hele betaald voetbal niet zo bekend.
De kwestie kwam aan het licht nadat TOP Oss, dat met 3-1 van Willem II verloor op 13 maart, vragen stelde over Nathans status. Hun vermoeden dat hij niet mocht spelen, blijkt dus te kloppen.
Ook NAC Breda zat met vergelijkbare vragen
Dit is trouwens niet de eerste keer dat dit speelt. In maart diende NAC Breda al een officieel protest in bij de KNVB. Na een flinke 6-0 nederlaag tegen Go Ahead Eagles vroegen zij zich af of verdediger Dean James van de Eagles nog wel een Nederlands paspoort had. Ook hij heeft namelijk de Indonesische nationaliteit. Voor spelers van buiten de EU gelden namelijk strenge regels, zoals een minimumsalaris van 600.000 euro en een werkvergunning.
Rico Verhoeven daagt bokskampioen Usyk uit in Egypte
Het lijkt een onmogelijke opgave: de ongeslagen wereldkampioen boksen verslaan in een titelgevecht, terwijl je zelf nog geen officiële bokswedstrijd op je naam hebt staan. Toch ziet Rico Verhoeven zijn kans schoon om op 23 mei tegen Oleksandr Usyk te gaan, midden tussen de piramides van Gizeh in Egypte. Verhoeven noemt het de grootste uitdaging van zijn carrière. “Twee onbetwiste wereldkampioenen uit verschillende vechtsporten. Het is geweldig dat ik deze kans krijg.”
De voormalige ‘King of Kickboxing’ uit Halsteren – veertien keer wereldkampioen in die sport – heeft zich teruggetrokken in wat hij zijn ‘fighthouse’ noemt. Geen familie om zich heen, geen dagelijkse afleiding. “Twaalf weken lang alleen maar focussen op trainen, goed eten, rusten en slapen”, vertelt hij. En alsof dat nog niet genoeg is, heeft hij dinsdagavond de internationale media in Londen ontmoet. “Dit is zo enorm!”, benadrukt hij. “Dit overtreft kickboksen in een uitverkocht GelreDome met gemak.”
De 39-jarige Usyk wordt gezien als de beste zwaargewicht van deze eeuw, met 24 overwinningen, waarvan negentien door knock-out. Hij is nog nooit verslagen en heeft namen als Tyson Fury, Anthony Joshua en Daniel Dubois op zijn record staan. Waarom zou de meest succesvolle kickbokser ooit, die op zoek was naar een nieuwe uitdaging, dan kans maken? “Ik vecht en beweeg anders dan traditionele boksers”, legt Verhoeven uit, die zwaarder en langer is dan zijn tegenstander. “Ik ga niet te veel verklappen, maar mijn stijl is onorthodox.”
Eigenlijk zou Verhoeven zijn boksloopbaan tegen Anthony Joshua beginnen. “Maar dat ging niet door na zijn zware ongeluk. Ik was in december al aan het trainen en dacht toen: waarom niet tegen Usyk? We hebben het voorgelegd aan de promotor uit Saudi-Arabië. Hij zei meteen: we love it! Zo simpel kan het gaan. Ik ben natuurlijk ook geen beginner.”
Volgens veel media vraagt Usyk honderd miljoen dollar voor dit gevecht. Is het dan vreemd om te denken dat Verhoeven tientallen miljoenen euro’s overhoudt aan zijn optreden in de woestijn? “Ik mag zeker niet klagen, maar daar zeg ik verder niets over”, lacht hij. “Als kickbokser heb ik nooit zoveel verdiend”, zegt Verhoeven, die als nieuwe kampioen van de boksbond WBC in de voetsporen zou kunnen treden van legendes als Muhammad Ali en Mike Tyson. “Dat is toch niet normaal?”, reageert hij. “Boksen is kunst. Je hebt twaalf ronden de tijd om dingen te bedenken. Ik ben zo dankbaar voor deze kans op zo’n bizarre locatie tussen de piramides. Ik ga zeker nog een paar jaar door met boksen.”
Fitte Mbappé maakt het verschil voor Real Madrid in topduel tegen Bayern
Mbappé was vorige week de enige speler die de uitblinkende doelman Manuel Neuer wist te passeren, in de thuisnederlaag van zijn ploeg tegen de Duitse kampioen (1-2). Aurélien Tchouaméni mist het belangrijke uitduel tegen Bayern vanwege een schorsing. Waarschijnlijk neemt Jude Bellingham zijn plaats in, die vorige week al een sterke indruk maakte toen hij inviel voor de recordkampioen van de Champions League. Doelman Thibaut Courtois is er nog steeds niet bij vanwege zijn blessure.
Nederlandse uittocht dreigt in Champions League: Liverpool en Barcelona moeten aan de bak
Het aantal Nederlanders in de Champions League kan vanavond flink slinken. Arne Slot staat met zijn Nederlandse groep bij Liverpool op het punt om uitgeschakeld te worden in de kwartfinales door titelhouder Paris Saint-Germain. Ook Frenkie de Jong en FC Barcelona staan er niet best voor tegen Atlético Madrid. Beide clubs verloren hun thuiswedstrijd met 2-0, dus vanavond wacht ze een monsterklus.
Slot weet dat het moeilijk wordt, maar geeft de moed niet op. “We geloven dat we iets speciaals kunnen neerzetten. Dat is ook nodig, want we spelen tegen de Europese kampioen. Dat maakt het extra lastig, maar niet onmogelijk.” Als Liverpool er niet in slaagt, is het Europese avontuur ook voorbij voor Oranje-spelers als Virgil van Dijk, Jeremie Frimpong, Ryan Gravenberch en Cody Gakpo.
De Liverpool-coach hoopt op een keiharde steun van het thuispubliek in Anfield. “Die support is net zo belangrijk als onze prestatie op het veld. Ik hoop dat onze fans nóg meer kunnen geven dan vorig jaar. Dat wordt een uitdaging, want de sfeer was toen al geweldig.” Hij verwijst naar de achtste finales van vorig seizoen tegen PSG. Toen won Liverpool eerst uit met 0-1, maar verloor de return met hetzelfde cijfer en uiteindelijk ook de strafschoppenreeks.
PSG-trainer Luis Enrique weet dus hoe heftig het op Anfield kan zijn. Na de winst van vorige week is hij nog niet gerust. “Uit spelen tegen een ploeg als Liverpool brengt altijd moeilijke momenten met zich mee. Thuis speel je makkelijker, door de band met je eigen fans. We weten hoe zwaar het daar is, maar dat motiveert ons ook juist.”
Barcelona hoopt op fit De Jong en comeback
Met een net herstelde Frenkie de Jong moet Barcelona proberen een 2-0 achterstand recht te zetten bij Atlético Madrid. Een zware klus, maar talent Lamine Yamal blijft geloven. “We moeten vechten, zoals we de hele seizoen al doen. We willen ontzettend graag door naar de halve finales en gaan er vol voor.”
Barcelona-coach Hansi Flick liet maandag nog in het midden of De Jong, die afgelopen weekend zijn rentree maakte, mag starten. “Hij zou kunnen beginnen, maar we hebben nog geen definitieve beslissing genomen.”
Yamal had ook nog een speelse boodschap voor Atlético-baas Diego Simeone: “Laten we eens kijken of hij me morgen een plezier doet en me in een één-tegen-één duel durft te zetten. Het hoeft niet allemaal van mij te komen, maar ik zou het ook niet erg vinden als dat wel zo is.” Barcelona kwam dit seizoen in de beker al dicht bij een grote comeback tegen Atlético. Na een 4-0 nederlaag in Madrid wonnen ze de return met 3-0, wat net niet genoeg was.
UEFA wijst Barça’s protest over handsbal Atlético af
De UEFA heeft de klacht van FC Barcelona over een vermeende handsbal van Atlético Madrid-verdediger Marc Pubill van tafel geveegd. Het ging om een moment vorige week in de heenwedstrijd van de Champions League-kwartfinale. Pubill kreeg de bal aangetikt van doelman Juan Musso en pakte ‘m even in zijn handen om hem goed neer te leggen voor een doeltrap. Bij Barcelona leidde dat meteen tot grote ergernis.
De scheidsrechter ter plekke, Istvan Kovacs, vond er niks aan en liet doorspelen. Ook de VAR keek ernaar en oordeelde dat de doeltrap nog niet echt was begonnen door Musso. Barça diende na de wedstrijd meteen een officieel protest in, maar dat is dus nu afgewezen.
Atlético won vorige week met 0-2 in Camp Nou, mede omdat Barcelona lang met tien man speelde na een rode kaart voor Pau Cubarsí. Vanavond staat de return in Madrid op het programma. De winnaar van dit duel mag in de halve finale tegen Arsenal of Sporting CP.
